Im zweiten punischen Krieg im Jahr 218 v.Chr. sammelte Hannibal, der große Feldheer der Karthager, schätzungsweise 50.000 Fußsoldaten, viele tausend Reiter und nicht weniger als 37 Kriegselefanten und zog mit ihnen von Spanien aus die Mittelmeerküste entlang. Er wollte dem römischen Feind in den Rücken fallen und in der unvermeidlichen kriegerischen Auseinandersetzung damit dem Gegner zuvorkommen. Dafür musste er mit seinem Heer und seinen Kriegselefanten die Westalpen überqueren. Eine taktische und logistische Meisterleistung, die bis heute die Phantasie der Historiker anregt. Welche Route er genommen hat, ist in Fachkreisen noch immer heftig umstritten. Fakt ist, dass er mit seinen Truppen in die römischen Kernlande einfiel. Von Norden. Und dass er nach mehreren gewonnen Schlachten bis nach Rom marschierte, wo der berühmte Satz „Hannibal ante portas“ gefallen sein dürfte. Mit den Kriegselefanten, die es über die Alpen geschafft haben, soll Hannibal Angst und Schrecken verbreitet und seine Gegner in die Flucht geschlagen haben.
Stellen Sie sich einmal vor, Sie leben als Angehöriger eines keltischen Stammes im Rhone- oder als Römer im Po-Delta. In Ihrer Wahrnehmung sind Bären, Rinder und Pferde die größten und auch gefährlichsten Vertreter der Tierwelt. Und jetzt steht eine fürchterliche Töne ausstoßende und tonnenschwere mobile, mehr als mannshohe tierische Waffe vor Ihnen, die in Ihre Reihen einbricht und fürchterliche Breschen in die Verteidigung aus Menschenleibern schlägt. Auf deren Rücken Bogenschützen thronen und deren Haut gegen Ihre Waffen durch Panzerungen geschützt ist. Es ist mit unserem heutigen Horizont schwer vorstellbar, welchen Schrecken diese Tiere verbreitet haben dürften. Afrikanische und indische Kriegselefanten waren seit der hellenistischen Zeit als gewaltige Waffe bekannt und gefürchtet. Aber in Mitteleuropa waren sie dem gemeinen Volk bis dahin unbekannt, was ihre Wirkung vervielfältigt haben dürfte.
Und jetzt endlich die Gretchenfrage: Saßen Hannibals Generäle vor dem Feldzug zusammen und fragten sich, mit welcher Strategie können wir das römische Reich besiegen oder saßen sie zusammen und einer meinte, ach, lasst uns doch mal was mit Elefanten machen?